光年とは｜1光年は約9.46兆km、太陽の光は約8分で地球に届き、最寄りの恒星まで約4.2光年

「光年」という言葉は、時間の単位のように聞こえますが、実際は距離の単位です。光が1年間に進む距離を、1光年と呼びます。宇宙の大きさを表すときによく使われる単位を、整理します。

光の速さ

真空中の光の速さは、秒速299,792,458メートルと、国際的に定められています。おおよそ、秒速30万キロメートルです。1秒間に、地球を約7周半できる速さです。

地球の赤道の周りは、約4万kmです。30万÷4万＝7.5なので、7周半になります。

1年は約31,557,600秒（365.25日×24時間×60分×60秒）です。光は1秒に約299,792kmを進むので、1年では次のようになります。

299,792km × 31,557,600秒＝約9兆4,607億km

つまり、1光年は約9.46兆kmです。地球と太陽の平均距離（約1億5,000万km）の、約6万3,000倍にあたります。

いま見ている太陽の光は、約8分前に太陽を出発した光です。夜空の星の光は、何年も何千年も前に出発した光が、いま届いているものです。「遠い星を見る」ことは、「過去の光を見る」ことでもあります。

太陽以外で最も近い恒星は、プロキシマ・ケンタウリで、約4.2光年の距離にあるとされています。仮に、時速100kmの自動車でその距離を走ると、単純計算で約4,500万年かかります。

この計算は、距離を（9.46兆km×4.2）＝約39.7兆kmとして、時速100kmで割り、1年＝8,766時間で換算したものです。

天文学では、光年のほかにも、距離の単位が使われます。

「光年」は距離の単位であり、時間の単位ではありません。たとえば、「10光年」は10年という意味ではなく、光で10年かかる距離、という意味です。

距離や時間の数値は、概数です。天体の距離は、時期によって変動します。